Vincere è un potente toccasana. Le spaccature all’interno di molte squadre sportive sono state sanate dalla vittoria; la frustrazione, la fatica e i fallimenti passati sono stati tutti leniti dal successo. Quando lunedì sera Kyle Chalmers ha conquistato la medaglia d’oro nei 100 metri stile libero ai Giochi del Commonwealth, il suo trionfo ha offerto sollievo e rivendicazione. Mentre si portava un dito alle labbra in un gesto premeditato, era chiaro che Chalmers voleva mettere a tacere i suoi critici.
Se solo fosse così semplice. La medaglia d’oro di Chalmers – il suo primo successo individuale nei frenetici 100 metri stile libero da quando, nel 2016, era diventato campione olimpico come un adolescente senza grandi speranze – offre una potente risposta dopo la tempesta mediatica degli ultimi giorni. Su Instagram, dopo la vittoria, ha postato: “Potrei dire un milione di cose, ma questa foto le riassume tutte e le dice perfettamente”. Ma le conseguenze di questa saga potrebbero essere solo all’inizio.
Le preoccupazioni si sono formate già a maggio, quando Chalmers ha battuto Cody Simpson – il nuotatore diventato pop star e di nuovo nuotatore, che ora frequenta Emma McKeon dopo la sua separazione da Chalmers l’anno scorso – nei 100m farfalla ai campionati nazionali, un evento di selezione per i campionati mondiali e i Giochi del Commonwealth. Chalmers aveva preso in considerazione l’idea di non partecipare ai titoli mondiali, cosa che avrebbe permesso a Simpson di prendere il suo posto, ma alla fine ha deciso di partecipare a entrambi gli incontri internazionali.
Chalmers si è qualificato più velocemente, quindi è stata una sua prerogativa. Ma alcuni media, guidati dai titoli di News Corp, hanno creato un “triangolo amoroso” e hanno insinuato che Chalmers fosse il cattivo. Chalmers avrebbe “distrutto” i sogni di Simpson; la sua decisione sarebbe stata “brutale”. La copertura ha avuto un effetto negativo su Chalmers, che si è ritirato e ha rilasciato una dichiarazione in cui denunciava il “pesante tributo” che il clamore stava avendo su di lui.
A Birmingham la situazione è andata di male in peggio. Il grado di celebrazione tra Chalmers e McKeon dopo che i due avevano vinto insieme l’oro in una staffetta mista è stato analizzato e si è insinuato che lo specialista dello stile libero avesse snobbato la sua ex. Quando Chalmers è passato all’attacco, criticando i media per essersi concentrati sulla sua vita privata piuttosto che sul suo nuoto, parte della stampa ha raddoppiato.
Vista da lontano, la saga è stata assurda. Non c’è alcun interesse pubblico nella copertura invasiva della vita privata di questi nuotatori.
E sta avendo conseguenze fin troppo reali. Chalmers ha parlato apertamente dell’impatto del dramma sulla sua salute mentale, affermando che il suo benessere ha toccato “il fondo”. A un certo punto ha definito la controversia in corso come “le 12 ore più difficili della mia carriera sportiva”. Ha parlato di sua madre che piangeva su FaceTime dall’altra parte del mondo; suo padre è scoppiato a piangere alla radio, dicendo a Mix 102.3 “è una forma di bullismo e di molestia, queste persone la fanno franca, distruggono la vita delle persone”.
Al meglio, i media sportivi possono trasmettere la gioia della competizione d’élite alla comunità e fare luce su corruzione e abusi all’interno di istituzioni potenti. I giornalisti sportivi non dovrebbero mai avere paura di fare domande difficili. Se questa saga riguardasse Chalmers che non gradisce le domande sulle scarse prestazioni, ad esempio, o sulla cattiva condotta all’interno del campo (cosa che non è certo estranea a Swimming Australia), non ci sarebbe alcuna simpatia. Sono domande che i giornalisti hanno il diritto di fare, anche se a chi le riceve può non piacere sentirle. Ma non si tratta di questo.
C’è stato un elemento di provocazione nel modo in cui Chalmers è stato interrogato sulla sua vita personale, senza considerare l’impatto che questo sta avendo sulla sua salute mentale. Può essere una narrazione allettante quella che dipinge il nuotatore macho e tatuato come il cattivo – e senza dubbio ottiene molto traffico online – ma sta attivamente minando il benessere di almeno un atleta.
Il continuo accanimento anche dopo che Chalmers ha reso pubblici i suoi problemi di salute mentale è forse l’aspetto più allarmante di tutta questa vicenda. Suggerisce una preoccupante regressione rispetto alla risposta positiva che gli atleti hanno avuto negli ultimi anni quando si sono aperti sulle loro difficoltà (come la ginnasta Simone Biles a Tokyo). I media devono fare meglio; da un grande potere derivano grandi responsabilità.
Nessuno sa come andrà a finire. Chalmers ha minacciato di abbandonare completamente lo sport, il che sarebbe una grave perdita per il nuoto; rimane uno dei migliori australiani. Nei prossimi giorni, una volta terminato il nuoto e spostata l’attenzione sugli altri eventi di Birmingham, i media passeranno oltre. Ma c’è la possibilità di lasciarsi alle spalle un vero e proprio disastro.
Contenuto liberamente ispirato a https://www.theguardian.com/sport/2022/aug/02/kyle-chalmers-silences-critics-but-focus-on-swimmers-personal-life-has-been-absurd